衡器是在商品的交換過程中產生和發(fā)展的。人類早使用的衡器是原始天平。約在公元前5000年，埃及就已使用等臂天平秤(圖1 )。它是在簡易杠桿中點設一支點，在杠桿一端(圖中右端)的盤（鉤）上放置被測物，在另一端（圖中左端）的盤上逐個放置形狀、質量一樣的物體，當這種裝置平衡時，就意味著兩邊的質量相等，并可從左端物體的個數推定右端被測物的質量。
中國的度量衡制始于公元前2500年的“黃鐘”律。據記載，“度本于黃鐘之長，量本于黃鐘之侖，權衡本于黃鐘之重”。黃鐘器已失傳。夏代，中國始用權衡作為稱重器具。權相當于砝碼，衡指杠桿。杠桿正中有一小孔用作支點，在桿的兩端各懸有掛鉤，一邊掛被稱物，一邊掛權。每一副權衡都有一組權。權的重量逐一遞增，以稱不同重量。漢代出現(xiàn)木質桿秤，此后一直沿用了2000多年。