2011年3月11日14:46，日本地震產(chǎn)生的震動(dòng)已經(jīng)讓一號(hào)機(jī)組自動(dòng)運(yùn)行了停堆程序，顯示器畫面顯示，控制棒已經(jīng)自動(dòng)插入燃料棒。同時(shí)，由于地震震級(jí)過強(qiáng)，核電站外部供電全部中斷，但應(yīng)急柴油發(fā)電機(jī)很快啟動(dòng)，讓核電站可以繼續(xù)運(yùn)行反應(yīng)堆并對(duì)其進(jìn)行應(yīng)急處置。
一號(hào)機(jī)組的工作人員開始檢查重要的冷卻設(shè)備此刻能否正常工作，據(jù)控制系統(tǒng)的記錄，影響一號(hào)機(jī)事故走向的重要部件——隔離冷凝器（IC），已經(jīng)在地震發(fā)生6分鐘后因反應(yīng)堆容器壓力升高自動(dòng)開啟閥門開始工作。但對(duì)隔離冷凝器（IC）進(jìn)行檢查的工作人員卻并未發(fā)現(xiàn)，他通過不斷開閉閥門來檢驗(yàn)設(shè)備工作狀態(tài)，最終將閥門關(guān)閉。
調(diào)查報(bào)告指出，當(dāng)時(shí)操作員認(rèn)為反應(yīng)堆的降溫速度過快，出于“反應(yīng)爐快速降溫或會(huì)受損"的理由，關(guān)閉了閥門。
失去了的供電，此刻仍在運(yùn)轉(zhuǎn)的，只剩下了應(yīng)急照明燈，以及因?yàn)槭ソ禍厥侄味杆偕郎氐姆磻?yīng)堆。據(jù)事后模擬測(cè)算，反應(yīng)爐中的水位已經(jīng)開始快速下降。在斷電條件下能夠迅速使用的制冷設(shè)備，只剩下了隔離冷凝器。
隔離冷凝器是一號(hào)機(jī)組中十分特殊且重要的制冷設(shè)備，與一號(hào)機(jī)組配備的其他降溫措施在設(shè)計(jì)上有著根本的不同。福島核電站反應(yīng)堆是沸水堆，一般用于核電降溫的手段大抵是注水，但是液態(tài)水在高溫情況下會(huì)蒸發(fā)，從而增大反應(yīng)堆安全殼內(nèi)的壓力。當(dāng)反應(yīng)堆持續(xù)升溫，注水時(shí)水壓也要相應(yīng)增大，同時(shí)進(jìn)一步增加反應(yīng)堆安全殼內(nèi)的壓力。而隔離冷凝器使用的降溫制冷水與反應(yīng)堆分離，理論上只要向隔離冷凝器持續(xù)注水，其制冷效果幾乎是永續(xù)性的，不需要考慮反應(yīng)堆內(nèi)壓力。此外，隔離冷凝器不需要額外動(dòng)力驅(qū)動(dòng)，只需要電控或手動(dòng)打開閥門即可。
一號(hào)機(jī)組的工作人員由于隔離冷凝器閥門開閉指示燈因斷電失去顯示，陷入對(duì)“隔離冷凝器（IC）閥門是否打開"的困惑。操作員和現(xiàn)場(chǎng)指揮都沒有想起此前已經(jīng)將其閥門關(guān)閉這一事實(shí)。距離一號(hào)機(jī)組控制室350米外的指揮室，卻一直以為一號(hào)機(jī)組的隔離冷凝器處于工作狀態(tài)。
比起地震發(fā)生前燃料上方4.4米的水位，僅兩個(gè)小時(shí)水位就下降了約2米。所有人都知道，燃料堆已經(jīng)產(chǎn)生了大量熱量，亟需降溫。但此刻一號(hào)機(jī)組操作室內(nèi)仍然不確定隔離冷凝器是否運(yùn)轉(zhuǎn)，只能依靠快速下降的水位進(jìn)行推斷。
在冷卻水耗盡時(shí)，水位計(jì)讀數(shù)一側(cè)殘留水將被原子爐內(nèi)因持續(xù)升溫導(dǎo)致膨脹的高壓氣體持續(xù)擠壓，進(jìn)而致使讀數(shù)升高。
22:39，水位計(jì)讀數(shù)顯示，水位目前在燃料堆上方0.55米處，20分鐘的時(shí)間里，在沒有注水的情況下反應(yīng)堆冷卻水水位上升0.35米，無論如何都是不可能的事情。但當(dāng)時(shí)一號(hào)機(jī)組的工作人員并沒有意識(shí)到事情的嚴(yán)重性，直到12日的0:00，一號(hào)機(jī)組工作人員才連通反應(yīng)堆壓力儀表。此時(shí)，爐內(nèi)的核燃料已經(jīng)升溫至1200攝氏度，開始熔融......
15:36，大量此前生成的氫氣聚集在廠房頂部。最終，一聲巨響，一號(hào)機(jī)組建筑上方升騰起了一片白色水汽凝成的煙幕，在之后的三天中，這樣的爆炸又重復(fù)了3次。
福島核電站事故的評(píng)級(jí)最終定在了7級(jí)，成為繼切爾諾貝利核電站事故后一個(gè)評(píng)級(jí)達(dá)到7級(jí)的商業(yè)核電站事故。
福島核電站一號(hào)機(jī)組的隔離冷凝器已經(jīng)有超過40年沒有使用過。無論是維持日常運(yùn)營的普通操作員，甚至是核電站負(fù)責(zé)人都“從來沒有見過IC工作時(shí)的狀態(tài)"。
制冷設(shè)備裝置是核電安全的道保障，結(jié)果工作人員卻將閥門錯(cuò)誤的關(guān)閉，最后導(dǎo)致核聚變加劇，溫度升高，堆芯融毀，帶來了數(shù)十年的持續(xù)核事故傷害。
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